Waterminder

En estos tiempos donde escasean cada vez más los recursos hídricos la desalación se ha convertido en una alternativa cada vez más viable. Una razón son los costos que han bajado desde 1,5 USD por m3 de agua producida a cerca de 0,7 USD producida. Una razón de esta baja es un mejor aprovechamiento de la energía mediante plantas desaladoras de “ciclo combinado” que ocupan la energía asociada a la presión de la salmuera para incorporarla en el proceso.

El principio de funcionamiento de la desaladora está perfectamente descrito en la enciclopedia wikipedia, en este enlace. Una precisión a este artículo radica en que describe solamente la desalación del agua de mar, siendo que se han logrado mejores resultados con la extracción ocupando pozos de extracción que permiten una disminución del porcentaje de cloruros, aunque esta tecnología tiene el contrapeso que tiende a aumentar la presencia de la lente marina en el acuífero.

Uno de los problemas de la desalación radica en los altos costos de la energía eléctrica, pues no solamente se requiere el necesario para producir la presión osmótica, sino para la posterior elevación del agua producida, sin contar el costo asociado a la extracción del agua cruda. Una solución que se ha estado estudiando es colocar las plantas desaladores en lugares cercanos a plantas de generación eléctrica, en especial las térmicas, debido a que se puede aprovechar el calor que se produce en la generación de energía eléctrica, y que sencillamente se pierde.

Esto implica, desde el punto de vista económico, hacer coincidir la demanda de agua potable con la de energía eléctrica que no siempre ocurre. En el caso chileno, en el Norte Grande los grandes demandantes de agua, que son las empresas mineras, son también demandantes de energía eléctrica, por lo que sería viable esta instalación en conjunto. El mismo producto del agua podría ocuparse para ciudades costeras, por lo que se requieren los adecuados instrumentos regulatorios para generar los incentivos al respecto.

Otro desafío consiste en la generación de plantas desaladoras para pequeñas comunidades. En estos casos pueden ser utiles el uso de tecnologías alternativas como el uso de energía solar en los procesos de desalación. Por otro lado, si bien hay discusión al respecto, no está documentada la influencia de las plantas desaladoras en el medio marino. Se han reportado en plantas desalinizadoras la presencia de medusas en los alrededores de las bocatomas, las que pueden ser controladas mediante rejillas, las que deben ser removidas cada cierto tiempo.

Por otro lado, la eliminación de la salmuera requiere, para minimizar el impacto tecnológico la presencia de canchas desalinizadoras, o en su defecto de emisarios submarinos que minimicen el impacto en el entorno cercano de la planta desaladora.

En todo caso, en el mundo prosigue la investigación en desalación, probando diversas técnicas que permitan reducir el costo de la energía, ya sea, mediante el uso de combustibles no convencionales, el mejoramiento de los procesos de aprovechamiento de la salmuera a presión, procesos híbridos con congelamiento o destilación o algunas psicodélicas, como esta idea loquísima del escritor e inventor Alberto Vazquez Figueroa, todo un desafío a la Segunda Ley de la Termodinámica. En próxima edición me referiré a ello.